Pocos mundos en nuestro sistema solar son tan maravillosos como la luna oceánica helada de Saturno, Encélado.
Es un cuerpo pequeño y helado, pero la misión Cassini reveló que este mundo oceánico es uno de los destinos más científicamente interesantes del sistema solar.
La sonda espacial Cassini descubrió que los chorros similares a géiseres arrojan vapor de agua y partículas de hielo de un océano subterráneo debajo de la corteza helada de Encélado.
Con ese océano y su química única y calor interno, Encélado siempre ha estado en el punto de mira a la hora de buscar vida en el Sistema Solar.
Precisamente utilizando datos de la misión Cassini de la NASA, un equipo internacional de científicos ha descubierto el fósforo, un elemento químico esencial para la vida, encerrado dentro de granos de hielo ricos en sal expulsados al espacio desde Encélado.
El agua de ese océano entra en erupción a través de grietas en la corteza helada de Encélado como géiseres en su polo sur,creando una especie de geiseres que a la vez alimentan el anillo E de Saturno,un anillo débil que está fuera de los anillos principales más brillantes.
La fuente de energía para estos géiseres y la actividad geológica en Encélado se cree que proviene de un proceso conocido como “calentamiento por marea”.
Debido a la interacción gravitacional con Saturno y otras lunas,Encélado experimenta fuerzas de marea que generan calor en su interior.Este calor impulsa la actividad geológica,manteniendo el agua en estado líquido debajo de la superficie y creando el océano subsuperficial global
Es la primera vez que se encuentra el fosforo en océanos fuera de nuestro planeta, algo que hace que nos planteemos que podría existir la vida. Las cantidades encontradas sugieren que podría haber abundancias más de 100 veces más altas de las que tenemos aquí en la Tierra.
El fósforo es uno de los seis elementos considerados críticamente cruciales para la vida basado en el agua y la química orgánica porque necesitamos siempre que haya, lo que llamamos, CHONPS (Carbono, Hidrogeno, Oxigeno, Nitrógeno, fosforo y azufre).
Estos ya se habían identificado en las emisiones de Encélado, aunque la detección de azufre es tentativa, el fosforo es un bloque de construcción para el ADN, que forma cromosomas y transporta información genética, y está presente en los huesos de los mamíferos, las membranas celulares y el plancton oceánico.
El fósforo también es una parte fundamental de las moléculas portadoras de energía presentes en toda la vida en la Tierra.
Saturno, y por extensión, Encélado, están lejos del calor que nutre la vida del Sol, en el que se basa la gran mayoría de las redes alimentarias de la Tierra. Pero aquí en la Tierra, en las regiones muy oscuras y frías del mar profundo, donde los rayos del Sol no llegan encontramos vida y mucha prospera alrededor de los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano. Algo similar podría ocurrir allá, pero, de momento, no lo sabemos. Lo que creen los científicos es que el fosforo puede proceder de un tipo de roca en su océano llamada condrítica carbonácea.
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