El hoatzin, un ave sudamericana, es notable por sus crías, que nacen con garras en sus alas, una característica que recuerda a los dinosaurios, especialmente al Archaeopteryx. Aunque no es un descendiente directo de dinosaurios, el hoatzin comparte con ellos esta peculiaridad, lo que ha despertado el interés de los científicos en su evolución y parentesco con las aves primitivas.
El hoatzin es del tamaño de un faisán , con una longitud total de 65 cm (26 pulgadas), y un cuello largo y una cabeza pequeña. Tiene una cara azul sin plumas con ojos granates , y su cabeza está rematada por una cresta rojiza puntiaguda . La cola larga, de color marrón hollín, tiene la punta de un verde bronce con una amplia banda blanquecina o beige en el extremo. Las partes superiores son de color beige oscuro con bordes de color marrón hollín en las coberteras de las alas , y beige veteado en el manto y la nuca. Las partes inferiores son de color beige, mientras que el crissum (las coberteras infracaudales que rodean la cloaca ), las primarias , las coberteras infracaudales y los flancos son de un rico color castaño rojizo , pero esto es principalmente visible cuando el hoatzin abre sus alas.
Es un ave ruidosa y emite una variedad de llamados roncos , incluyendo gemidos, croares, silbidos y gruñidos. Estos llamados a menudo están asociados con movimientos corporales, como la extensión de las alas.
Los polluelos de hoatzin tienen dos garras en cada ala. Inmediatamente después de la eclosión, pueden usar estas garras, y sus patas de gran tamaño, para trepar por las ramas de los árboles sin caer al agua. Cuando depredadores como el gran halcón negro atacan una colonia de anidación de hoatzines, los adultos vuelan ruidosamente, tratando de desviar la atención del depredador, mientras que los polluelos se alejan del nido y se esconden entre los matorrales. Sin embargo, si son descubiertos, se lanzan al agua y nadan bajo la superficie para escapar, luego usan sus alas con garras para regresar a la seguridad del nido.
Esto inevitablemente ha llevado a comparaciones con el ave fósil Archaeopteryx , pero la característica es más bien una autapomorfía , posiblemente causada por un atavismo hacia las garras de los dinosaurios , cuya genética de desarrollo (“modelo”) presumiblemente aún está en el genoma aviar (además, las garras de las alas no son exclusivas de los hoatzines; incluso los pollos aún las tienen). Dado que el Archaeopteryx tenía tres garras funcionales en cada ala, algunos sistemáticos anteriores especularon que el hoatzín descendía de él, ya que los polluelos de hoatzín tienen dos garras funcionales en cada ala. Sin embargo, investigadores modernos plantean la hipótesis de que las garras del joven hoatzín son de origen más reciente y podrían ser una adaptación secundaria debido a su frecuente necesidad de abandonar el nido y trepar por enredaderas y árboles densos mucho antes de poder volar. Un rasgo similar se observa en los turacos , cuyos polluelos usan las garras de sus alas para trepar a los árboles.
