Los murciélagos son mamíferos que pertenecen al orden Chiroptera. La palabra Chiroptera o quiróptera significa “con alas en las manos”. Del mismo modo, la palabra murciélago deriva de la expresión “ratón ciego”, pues se cría que estos animales no veían.
Se conocen más de mil especies de murciélagos. Se encuentran en todo el planeta exceptuando la antártica. Sin embargo, al menos la mitad de estas especies se considera en declive o en peligro de extinción. Rodrigo Medellín es hoy, la persona que más ha estudiado los murciélagos.
El registro fósil indica que los murciélagos, con características similares a las actuales, ya vivían en el planeta hace 50 millones de años.
Características de los murciélagos
Los murciélagos tienen el cuerpo cubierto de pelo, sangre caliente, paren crías vivas y, además, tienen glándulas mamarias que producen leche para alimentarlas. Aunque este rol es propio de las hembras, existe un macho capaz de amamantar a sus crías. Es el murciélago de la fruta de Dayak en Indonesia.
Son los únicos mamíferos que están adaptados al vuelo. Entre los dedos, muy alargados, el cuerpo y las patas posteriores, se extiende un pliegue de piel a la manera de un ala. Dicha membrana se denomina patagio.
La mayoría se guían por una especie de sonar biológico. Emiten chillidos de alta frecuencia y se guían por el eco que rebota de los objetos próximos. Sin embargo, los murciélagos no son ciegos.
¿De qué se alimentan los murciélagos?
Cada especie de murciélago tiene una dieta diferente. Por ejemplo, pueden alimentarse de néctar y polen de las flores, frutas o insectos. Además, algunos pueden cazar pequeños animales como aves, peces, ranas y ratones. Entre estos está Chrotopterus auritus que habita el sur de México, y Vampyrum spectrum que se encuentra desde México hasta Argentina.
Sin embargo, los que más llaman la atención, son los que se alimentan de sangre (hematófagos). Estos animales muerden a su víctima, que generalmente es otro mamífero, y vierten sustancias que reducen el dolor y sustancias anticoagulantes que contienen en su saliva. Mientras la herida sangra, ellos lamen la sangre. Pueden obtener hasta 20 ml de sangre por comida. Existen 3 especies de murciélagos hematófagos: el “vampiro común” (Desmodus rotundus), el de patas peludas que, además, no tiene cola (Diphylla ecaudata) y el de alas blancas (Diaemus youngi).
¿Qué tan grande es un murciélago?
La especie de murciélagos más pequeña mide cerca de 3 centímetros y pesa entre 1,5 y 2 gramos. Se llama murciélago moscardón (Craseonycteris thonglongyai) y es originario de Tailandia y Birmania. Se encuentra en peligro de extinción. La especie más grande llega a pesar 1,2 kilogramos y medir 1,5 metros de envergadura. Es el zorro volador filipino (Acerodon jubatus). Las demás especies oscilan entre ese rango.
¿Cuánto vive un murciélago?
El promedio de vida en la mayoría de las especies, es de 20 años. Sin embargo, el murciélago de Brandt (Myotis brandtii), que vive en las zonas templadas de Europa y Asia, llega a vivir 40 años. Su longevidad se debe a que ha desarrollado cambios en la secuencia genética que regula los receptores de la hormona del crecimiento. El murciélago de Brandt es insectívoro.
¿Cuál es el tiempo de gestación de un murciélago?
La gestación puede durar entre 1 y 2 meses. Cada madre puede tener hasta 4 crías, las cuales pueden ser de diferente padre. Por lo general, el cuidado de las crías está a cargo de las llamadas colonias de cría, donde todas las hembras ayudan. Sin embargo, esto depende de su comportamiento reproductivo.
Algunas especies son promiscuas (machos y hembras se aparean con diversas parejas). En otras especies, los machos defiendes pequeños harenes. Sin embargo, existen especies monógamas, que viven en grupos familiares, donde los machos colaboran con el cuidado de las crías.
¿Dónde viven los murciélagos?
El hábitat de los murciélagos es diverso. La mayoría viven en cuevas y acantilados. No obstante, algunas especies viven colgadas en árboles y unos pocos viven escondidos en troncos huecos o bajo cortezas sueltas. Además, pueden invadir minas y construcciones abandonadas. Algunos hibernan durante los meses fríos y también hay especies que migran. Por otro lado, la mayoría de estos organismos viven en grandes colonias. Por ejemplo, el murciélago blanco hondureño o bolita de algodón (Ectophylla alba), un frugívoro de 4 centímetros de longitud, vive en grupo bajo grandes hojas de plantas tropicales
¿Cómo se clasifican los murciélagos?
Los murciélagos se dividen en dos grandes grupos (subórdenes): Los megaquirópteros con una sola familia (Pteropodidae) incluye murciélagos sin ecolocalización, que se alimentan de néctar, polen o frutas. También, se refiere a las especies más grandes (zorros voladores). El otro grupo es el de los microquirópteros. En este grupo están los insectívoros y hematófagos. Incluye Varias familias.
¿Cuál es la función ecológica de los murciélagos?
Los beneficios ecológicos de los murciélagos son varios:
Los insectívoros, mantienen controladas poblaciones de insectos, disminuyendo el daño sobre cultivos, otros animales y el hombre.
Los depredadores, ayudan a controlar otros animales poco deseables, como ratas y ratones.
Los frugívoros, dispersan semillas.
Los que se alimentan de néctar, actúan como polinizadores
El lado negativo de los murciélagos radica en la posibilidad de transmitir enfermedades. Por ejemplo, los llamados vampiros, pueden causar grandes pérdidas porque atacan al ganado vacuno, al que pueden contagiar con el virus de la rabia y otras infecciones. Además, pueden infectar al hombre, de manera indirecta, si este consume productos de ganado contaminado.
